「了凡四訓」這本書是明朝袁了凡先生為了訓勉他的兒子袁天啟所寫的一篇家訓，主要的目的在勸勉兒子能瞭解命運的真相，明辨是非與善惡的標準、改過遷善的方法與積德、造福、謙虛等德性所產生的真實效應，並以自己積德培福因而改善命運之經驗，傳授給兒子袁天啟知悉，讓兒子瞭解到積德與培福真的可以改善命運，「命」與「運」是兩回事，「命」屬先天所帶來的因此無法改變，命也是我們自己的靈體在前世所積德與造業的今世果報，故稱為「先天命」，而「運」指的則是要我們世人今世所作所為自己去運化與改變原來的先天命，所以又稱為「後天運」，為什麼說「命」是先天所帶來的呢？因為先天所決定的「命」是我們前世與累世「所積的德」與「所造的業」由天庭與地府依「天律」與「冥律」所綜合評鑑之結果，因為這些過程都已經是「完成式」，所以先天的「命」絕對不能改，該投胎到什麼家庭？當何人的子女或是在什麼樣的環境成長皆是前世已定，這也是佛教的傳教法師們經常所說的一句很有名警語的上半句：「欲知前世因，今生受者是」之真實寫照。
某一條靈體來世要投胎至有沒有福報的家庭，或是祂今世的親生父親是誰？祂的親生母親又是誰？這能改變嗎？當然不能改，但是為什麼有人小時候很窮，但長大成年之後卻當了大富翁？這便是後天經由他本人自己運化而改變出來的結果，臺塑集團董事長王永慶先生不是一個最好的例子嗎？但也有的人含著金湯匙、銀湯匙出生在富貴的家庭中，但長大成年之後卻因為貪污舞弊、強姦殺人或作奸犯科而被叛死刑、流亡海外、慘遭橫禍或客死異鄉，如果他們在今生今世能夠循規蹈矩、謙恭有禮、行善積德，你想他會淪落到這種非常不堪的下場嗎？當然不可能，而誕生在貧困家庭中的子女，如果他們在今生今世天天好吃懶做、胡作非為、飲酒作樂或恣意妄為，那他們前世所帶來的厄運有可能會改變嗎？當然也不可能，因此他自己今世的「積德」或「積業」狀況才是真正改變他一生命運的「鎖鑰」，不是嗎？
既然如此，那麼我們今生今世會投胎至窮苦家庭中來受苦，那也是我們自己累世所做所為的結果，我們自己要歡喜做甘願受不能怪任何人，也就是說我們每一個人自己都要「認命」與「知業」，千萬不要怪自己沒有投胎至富貴的人家中，也不能怨嘆父母為什麼要將你生下來，因為前世不積德今世也不可能會投胎到富貴的人家中，前世沒有造業也不會誕生於沒有福報的家庭裡，不是嗎？來世之命運好不好，也完全看我們今生今世的所做所為而決定，這也就是佛教法師經常在說的下半句警語：「欲知來世果，今生做者是」之原因了，因此在今生今世中每一個人的「積德」或「積業」，都會使自己的命運改變，只不過「積德」的人會使原來不好的命運越變越好，而「積業」的人則會使原來不好的命運越變越差罷了，而要變好或是變壞其實決定權就是在「自己」。
因此生長在家庭窮困中的孩子更應該體悟出，今生為什麼會生長在這種窮困的家庭中，這都是自己的「本靈」在前世所造的因，因此怨不得任何人，另外更應該體悟出，全世界那麼多的總統、大法官、部會首長、高官顯要、大企業家…們，有許多人不都是出自於「寒門」而後來經由自己努力奮鬥才成功的嗎？因此生長在窮困的家庭中其實只是人生的「起點」而不是人生的「終點」，上蒼沒有給我們在「順境」中受考的環境與機會，但是上蒼亦提供了一個讓我們在「逆境」中受考的環境與機會給我們，在「順境」中受考能悟道，難道在「逆境」中受考就不能悟道嗎？寒門能出「孝子」與「忠臣」，亦能出「富商」與「總統」，而要讓自己變好或變壞的關鍵因素正是出在自己知不知道要「努力奮鬥」或「修行積德」，如果自己今世不努力奮鬥或修行積德，不但今世窮，來世還是一樣窮，若知道要修行，則所有的困境都會隨之改變，不是嗎？
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